Tenis će se igrati i kada oni odu, ali ništa više neće biti isto. Zajedno imaju 188 ATP trofeja, a od toga čak 39 na Gren slem turnirima. Dali su nemerljiv doprinos popularnosti belog sporta širom sveta. Skoro cela svetska javnost ih uz Novaka Đokovića smatra za najbolje tenisere svih vremena.

Više od 16 godina traje teniska svetkovina – rivalstvo između Rodžera Federera i Rafaela Nadala. U prvom delu priče bavićemo se periodom od 2004. do čuvenog vimbldonskog finala 2008. godine.

Prvi čin velikog rivalstva odigrao se  u trećem kolu Mastersa u Majamiju marta 2004. godine. Početkom februara pomenute godine, Federer prvi put postaje najbolji teniser sveta. Sa druge strane, 17-godišnji Nadal se polako probijao ka najboljih 30. Švajcarac je bio veliki favorit, ali se tinejdžer iz Španije nije uplašio. Za samo 70 minuta igre Nadal pobeđuje sa 6:3, 6:3. Već tada  najavljuje koliko će muka i problema zadavati Federeru u narednim godinama.

Godinu dana kasnije putevi im se opet sreću u Majamiju, no sada je ulog mnogo veći – Masters pehar. Tada se finale igralo na tri dobijena seta. Rafa dobija prvi set lako sa 6:2, a drugi u taj-brejku 7:4. Rodžer na ivici provalije. U trećem setu viđen je novi taj-brejk koji nakon velike borbe uzima Švajcarac sa 7:5. Posle toga Nadal potpuno pada i Federer pravi veliki preokret, dobivši četvrti i peti set – 6:3, 6:1. Rodžerov prvenac protiv Nadala i ujedno u finalu nekog ATP takmičenja. Bolan poraz koji će Rafael debelo naplatiti u narednim mečevima. Dolazi vreme za njihov premijerni duel na šljaci u polufinalu Rolan Garosa. Dobar meč koji pripada Nadalu posle četiri odigrana seta – 6:3, 4:6, 6:4, 6:3. Španac prvi put sprečava Federera da osvoji jedini Gren slem koji mu nedostaje. U finalu pobeđuje Puertu i osvaja prvu Gren slem titulu sa 18 godina.

U februaru 2006. godine igraju finale ATP turnira iz serije 500 u Dubaiju. Njihov uvodni duel kao prvog i drugog tenisera planete. Za razliku od prethodna tri susreta, Federer osvaja prvi set sa 6:2, ali Nadal uspeva da preokrene i rešava u svoju korist naredna dva seta sa 6:4, 6:4. Rafina prva pobeda nad Rodžerom u jednom ATP finalu. Na taj način prekida Federerov veliki niz od 56 uzastopnih pobeda na betonu. Deseti vezani trijumf za Nadala u finalima ATP turnira.

Sledeće takmičenje na kojem su odmerili snage bilo je na Mastersu u Monte Karlu. Opet finale. Posle tri sata i 50 minuta velike borbe, Španac slavi sa 6:2, 6:7, 6:3, 7:6. Već na narednom Mastersu u Rimu bore se za novi vredan trofej. Duel koji se i danas vrlo dobro pamti. Nadal pobeđuje posle pet sati i pet minuta izvanrednog tenisa uz dve spasene meč lopte sa 6:7, 7:6, 6:4, 2:6, 7:6. Njihov najbolji meč na šljaci i najduži koji su ikada odigrali u celom rivalstvu. Sledi novi okršaj u finalu Frenč opena. Sledeća prilika za Federera da kompletira sve Gren slemove. Počinje silovito, dobivši prvi set 6:1. Aktuelni šampion se probudio i istom merom uzvratio u drugom (6:1). Treći deo igre pripada Nadalu sa 6:4, dok je u četvrtom bio bolji nakon taj-brejka 7:4 i odbranio titulu u Parizu. Prvi teniser sveta mora da čeka na neku novu priliku. Trijumfom u Parizu, Nadal povećava na ubedljivih 6-1 u međusobnim okršajima sa Federerom. 

Svi znamo kakvu je sezonu imao Rodžer tokom 2006. godine (92-5, čak tri osvojena Gren slema, ukupno 12 titula), ali mu je Rafa zaista bio kost u grlu. Sve je bilo spremno za njihov prvi okršaj na Federerovoj omiljenoj podlozi travi. Ni manje ni više nego u finalu Vimbldona, gde Rodžer već tri godine suvereno vlada. Najbolja prilika da prekine seriju od pet uzastopnih poraza od Nadala. Branilac titule demonstrira klasu u prvom setu protiv vidno uplašenog Rafe sa 6:0. Trgao se Španac u drugom setu, pružio mnogo bolji otpor ali Federer ipak povećava na 2:0 posle taj-brejka (7:5). U trećem delu viđen je novi taj-brejk, koji ovoga puta pripada Nadalu sa 7:2. Federer ne dozvoljava rivalu potpuni povratak i otklanja sve dileme u četvrtom setu koji dobija sa 6:3. Ukupan rezultat glasi: 6:0, 7:6, 6:7, 6:3. Rodžeru pada veliki kamen sa srca jer je uspeo da odbrani sedište svoje teniske vladavine. Konačno je savladao Nadala. Do kraja 2006. godine, putevi im se prvi put ukrštaju na završnom Mastersu sezone u Šangaju. U meču polufinala, Federer pobeđuje u dva seta sa 6:4, 7:5.

Sličan redosled njihovih nadmetanja bio je tokom 2007. godine. Program otvaraju u finalu Monte Karlo Mastersa. Nadal beleži pobedu u dva seta po 6:4 i ostaje na tronu Kneževine. Nedugo zatim igraju novo finale Mastersa. Domaćin turnira je nemački Hamburg. Španac želi da produži dominaciju na šljaci, dok se Federer potajno nadao da bi možda mogao trijumfovati. Prvi set pripada Nadalu sa 6:2. Rodžer se probudio i zaigrao neverovatan tenis, osvojivši drugi a potom i treći odlučujući set – 6:2, 6:0. U šestom pokušaju nadigrava Rafu na šljaci. Tako uspeva da prekine Nadalov neverovatni niz od 81 pobede zaredom na najsporijoj podlozi.

https://youtube.com/watch?v=yKggqAR0CW0

Švajcarac pravi najbolju moguću uvertiru pred drugo finale sa Nadalom na Rolan Garosu. Međutim, Rafael još jednom potvrđuje da je teren Filip Šatrije njegova druga kuća i tu prosto ne zna za poraz. Treću sezonu uzastopno na pariskoj šljaci pobeđuje Federera sa 3:1 u setovima – 6:3, 4:6, 6:3, 6:4. Rodžer ponovo utehu mora da potraži na voljenom Vimbldonu. Čekao ga je novi odlučujući duel sa Špancem. Drugi reket planete pruža još bolji otpor nego prošle sezone i uspeva da dogura do petog seta. Na kraju, epilog ostaje isti. Federer peti put uzastopno osvaja Vimbldon rezultatom 7:6, 4:6, 7:6, 2:6, 6:2. Poslednji meč u 2007. godini odigrali su u polufinalu zavšnog Mastersa u Šangaju. Federer je bio još ubedljiviji nego pre godinu dana i za samo 59 minuta slavio sa 6:4, 6:1. Najkraći meč ikada koji su odigrali. Uspeva da smanji prednost Nadala u međusobnim okršajima na 8-6.

Uvodno odmeravanje snaga u 2008. godini imaju na Mastersu u Monte Karlu. Treću uzastopnu sezonu igraju finale prvog Mastersa na šljaci. Nadal ponovo trijumfuje ali u dva tesna seta – 7:5, 7:5. Rodžer ima za čim da žali jer je u prvom setu imao brejk prednosti, a u drugom vodio sa čak 4:0. Tom titulom, Rafael postaje prvi igrač u Open eri koji osvaja četiri uzastopna Monte Karlo Mastersa. Nije se dugo čekalo na njihov novi okršaj. Novi odlučujući meč na Mastersu u Hamburgu. Federer je branio titulu, a Nadal želeo da mu se revanšira za prošlogodišnji poraz. Branilac trofeja suvereno počinje meč i lako dolazi do ogromne prednosti od 5:1, ali tu nastaju problemi. Slično kao u Monte Karlu, ima velikih poteškoća da dovrši započet posao. Stegla se ruka Švajcarcu i Nadal furioznom serijom od šest vezanih gemova preotima prvi set sa 7:5. Drugi deo igre takođe donosi veliku borbu i Rodžer uspeva da izjednači tako što uzima taj-brejk sa 7:3. U trećem odlučujućem setu čvršći je bio Nadal i trijumfovao sa 6:3. Na taj način, španski teniser prvi put osvaja Hamburg. 

Dolazi vreme za četvrti susret Federera i Nadala na Rolan Garosu, a treću sezonu zaredom u borbi za trofej. Tog dana u Parizu ništa nije polazilo za rukom Rodžeru, dok je Rafa preko puta mreže bio silovit i nadmoćan. Trijumf kralja šljake za samo sat i 48 minuta – 6:1, 6:3, 6:0. Nadalov forhend nikad nadmoćniji nad Federerovim jednoručnim bekendom. Poražavajući rezultat za prvog tenisera sveta, koji je morao da čeka na neku novu priliku ne bi li konačno osvojio Frenč open. Polako se nazirala smena na vrhu ATP rang liste i Federeru ostaje da brani poslednje uporište svoje dugogodišnje dominacije – Vimbldon. Prošle godine se Nadal opasno približio tituli kada je dogurao do petog seta i sada je video veliku priliku da prekine Federerovu petogodišnju vladavinu. Epsko finale koje istinski ispunjava svakog teniskog zaljubljenika. 

Samouvereni Španac osvaja prvi i drugi set sa 6:4, ali se Rodžer nekako izvlači u trećem posle dobijenog taj-brejka sa 7:5. Četvrti set donosi nezaboravni taj-brejk. Rafa ima prednost od 5:2 i dva poena mu nedostaju za trijumf. Aktuelni šampion se ne predaje i vezuje četiri poena (6:5). Uspeva Nadal da spasi set loptu, a potom na 7:7 pogađa izvanrednu forhend paralelu iz trka za meč loptu. Istom merom uzvraća Federer i elegantnom jednoručnom bekend paralelom prolazi Rafu na mreži (8:8). Uzima zatim naredna dva poena i dobija dramatični taj-brejk 10:8. Veliki povratak. Meč dostiže vrhunac u petom odlučujućem setu, gde se poslednjih nekoliko gemova maltene igralo po mraku. Nadal pravi ključni brejk pri rezultatu 7:7, potom ga potvrđuje i sa 9:7 osvaja peti set i svoj prvi Vimbldon. Ukupan rezultat: 6:4, 6:4, 6:7, 6:7, 9:7. 

U tom trenutku postavili su rekord po najduže odigranom finalu Vimbldona u istoriji (četiri sata i 48 minuta). Ovaj rekord oborili su Federer i Đoković prošle godine u još jednom čudesnom finalu, koje je trajalo pet sati i dva minuta. Mnogi smatraju vimbldonsko finale iz 2008. godine za najbolji teniski meč svih vremena. Mesec i po dana kasnije, Nadal prvi put u karijeri postaje svetski broj jedan (18. avgust 2008.). Federerov prvi mandat na čelu ATP rang liste trajao je od 2. februara 2004. do 17. avgusta 2008. godine. Španac dobija sve duele sa Rodžerom u 2008. godini i ima duplo više trijumfa u međusobnim okršajima – 12-6.

Drugi deo biće posvećen periodu od 2009. do kraja 2013. godine.