Teče sedma godina otkako je Lebron Džejms zavladao Istočnom konferencijom NBA lige. Poslednja ekipa koja je sa istoka igrala NBA finale a da u sastavu nije imala Kralja bili su Boston Seltiksi u sezoni 2009/2010.
Pirs, Alen, Garnet i Rondo su u finalu igrali sedam utakmica protiv Kobijevih Lejkersa, a u poslednjoj u Stejples centru su nemilosrdno pokradeni od sudija. U polufinalu konferencije su eliminisali Lebronov Klivlend. Onda je Džejms prešao u Majami, odigrao četiri vezana finala, dva osvojio, dva puta ga nadmudrile „lisice“ poput Grega Popoviča i Rika Karlajla. Pa onda polovičan učinak i sa Klivlendom u poslednje dve sezone u duelima sa Golden Stejt Voriorsima. Za sve te godine niko sa Istoka nije bio ni blizu da eliminiše Dćžejmsove ekipe, u stvari skoro niko.
U plej-ofu 2012. Boston Doka Riversa poslednji put je pokušao da osvoji prsten, ali su poraženi u finalu konferencije u sedmoj utakmici. Godinu dana kasnije Indijana Pejsersi formirani od Lerija Birda lično i sa njegovim pobedničkim mentalitetom i sportskim bezobrazlukom poklonili su gledaocima verovatno poslednju najbolju seriju koju smo videli u Istočnoj konferenciji. Protiv Majamija se Pol Džordž ravnopravno nadmetao sa Lebronom, Hibert je igrao košarku karijere, ne samo u odbrani, Lens Stinevson radio sve i svašta (duvao Džejmsu u uvo kako bi ga provocirao), ali nije bilo dovoljno za trijumf. Posle toga je samo Toronto prošle sezone izvukao dve pobede protiv Klivlenda, ali suštinski nisu bili bi blizu da zaprete.
Ove sezone Klivlend ne kreće sa prve pozicije, ali je naravno prvi favorit.Toronto Reptorsi se već godinama spremaju da napadnu Klivlend i ove godine će priliku za to dibiti već u polufinalu. Boston Seltiksi su napravili pravo malo čudo, jer su još u fazi izgradnje ekipe a stigli su do prvog mesta u
regularnom delu sezone. Ipak, od poslednjih 11 duela sa Klivlendom dobili su samo dva. Teško je zamisliti da i Toronto i Boston mogu da eliminišu Klivlend, a kamoli neka od ostalih ekipa sa Istoka. Plej-of počinje utakmicom Klivlend – Indijana u subotu uveče, sledi najava duela prvog kola kad je
Istočna konferencija u pitanju.
Boston Seltiks (1) – Čikago Buls (8)
Pozicije na tabeli bi trebalo da znače da je Boston apsolutni favorit, ali nije tako. Ove sezone ekipe su odigrale četiri utakmice i rezultat je 2:2. Ipak, nije samo to razlog zbog koga navijači Seltiksa ne mogu već sad da računaju na prolaz svoje ekipe.
Čikago je ove sezone igrao veoma promenljivo. Delovalo je i da će se ekipa raspasti usred sezone. Batler i Vejd su kritikovali mlade igrače, a Rondo ih je branio putem Instagrama. Govorio je kako „njegovi“ veterani Garnet i Pirs nikada tako javno ne bi kritikovali, već bi sve objasnili u svlačionici. Pičalo se i o trejdu Džimija Batlera, a i Seltiksi su bili zaniteresovani. Ipak, ništa od toga se nije dogodilo i evo Bulsa u plej-ofu. A kad je već tako, onda im ništa ne preostaje već da opravdaju ulogu izrazito neugodnog protivnika. Dvejn Vejd i Radžon Rondo znaju kako se osvajaju titule. Vejd ima 35 godina i zbog povrede lakta se prognoziralo da je možda završio i sezonu. Ipak, iskustvo je za plej-of mečeve izrazito važno, a Vejd je na tri utakmice u finišu regularnog dela sezone polako hvatao ritam.
Rondo od Seltiksa nije u centru pažnje i to mu se ne dopada. Poznato je da voli svetla pozornice i da je uvek bolje igrao kad mečeve prenosi nacionalna televizija. U martu je šutirao trojke preko 50 odsto na dva i po pokušaja po meču. Imao je i preko sedam asistencija po meču. U finišu sezone je propustio tri utakmice zbog povrede zgloba ruke, ali dobro se zagrejao za plej-of a protivnik je za njega inspirativan. U TD gardenu je igrao svoje najbolje utakmice karijere. Prva zvezda ekipe Džimi Batler niej forsirao mnogo tokom sezone, ali je na sedam utakmica u aprilu na proseku od 27,4 poena po utakmici. Bulsi su dobili sedam od poslednjih devet utakmica i oni su već dobrih mesec dana u plej-of „modu“. Posle svega što se dešavalo nisu bili očekivani u završnici. U nekim drugim okolnostima, Vejd, Batler i Rondo bi se mogli nazvati velikom trojkom. U ovom trenutku su to samo tri zvučna imena, ali znaju šta treba da rade u plej-ofu.
Boston Seltiksi su ove sezone igrali veoma konstantno. Dva puta su imali po tri vezana poraza i to je sve. Dočekali su neobjašnjiv pad Klivlenda u završnici regularnog dela, osvojili prvo mesto, ali to ne mora ništa da znači. U odnosu na prošli plej-of kad su ih Hoksi eliminisali u prvoj rundi, Boston je jači za Ala Horforda i Ejverija Bredlija, koji je tada bio povređen. Dakle, jači su pre svega defanzivno, mada je trener Bred Stivens ove sezone i važnim momentima igrao napade za Bredlija, a on je pogađao. Izuzetno defanzivac je fantastično započeo sezonu napadački da bi januar i februar propustio zbog povrede. Kad se vratio, Ajzea Tomas je već uveliko bio jedan od najboljih strelaca lige, ali je Bredlijeva uloga itekako značajna.
Sa čvrstinom koju je u reket doneo Al Horford Boston je ekipa koja nema mnogo defanzivnih mana. Bredli i Krauder su izuzetni odbrambeni igrači na pozicijama dva i tri, a sa klupe ulazi energični Smart. Ajzea Tomas sa svojom građom ne može da bude defanzivno pouzdan, ali Seltiksi imaju gde da ga sakriju po potrebi. On igra sezonu života sa skoro 29 poena po utakmici, a poslednje četvrtine su već postale znak raspoznavanja. Ipak, ove sezone Tomas je Bulsima ubacio 25, 23, 29 i 22 poena. To je skoro pet poena ispod njegovog proseka u sezoni. Bulsi će verovatno pribegavati taktici pravljennja zamki Tomasu i teranju da se oslobodi lopte. To su radili Atlanta Hoksi u prvoj rundi prošle godine. U četiri utakmice koje su dobili Tomas je ubacio ukupno samo 75 poena (šut iz igre 24/72, za tri poena 6/28). Za očekivati je da Čikago udvajanjima na Tomsau natera ostale Seltikse da rešavaju utakmice, ali na osnovu onoga što smo videli u regularnom delu sezone deluje da su Bredli, Krauder i Horfor spremni za tako nešto.
Najveći problem Seltiksa je defanzivni skok jer su u tom segmentu igre tek 27. u ligi. Ipak, Bulsi su odlaskom Tadža Gibsona značajno oslabljeni u tom segmentu, pa je pitanje da li će uspeti da ostvare prednost.
Seltiksi imaju prednost u defanzivi i odličnoj timskoj igri koja napreduje svake naredne sezone. Od košarke Čikago Bulsa na momente ove sezone su krvarile oči, ali kad ovakva ekipa stigne do plej-ofa, onda nije prijatno imati je za protivnika. Vejd je prošle sezone u doigravanju imao prosek od 21,4 poena i šutirao trojke 12/23 pošto je u regularnom delu imao učinak 7/44. To je i možda najbolji dokaz kolika je razlika kod takvih igrača u običnim i plej-of duelima. Ako 35-godišnjak sa tek oporavljenim laktom i odavno potrošenim kolenima bude mogao da izvuče nešto od svoje magije sa vrhunca slave, Bulsi će napraviti ozbiljan problem Seltiksima. Možda se i ponovi legendarna serija iz 2009. godine. Ipak, Boston bi trebalo da je u prednosti.
Seltiks 4:2
Klivlend Kavalirs (2) – Indijana Pejsers (7)
Na poslednjih 26 utakmica, Klivlend ima učinak 11-15. Od Ol stara su najlošija odbrana lige. Indijana Pejsersi su dobili poslednjih pet utakmica u regularnom delu sezone. Ako tako pogledamo, možda bi se prevarili i nazvali ih favoritima u ovoj seriji. Veća greška teško da može da se napravi.
Jeste malo neobjašnjivo to što se dešava Kavsima u poslednje vreme. Posebno su čudna dva poraza od Atlante. Prvi u kome su Hoksi igrali bez startne petorke i drugi dva dana kasnije u kome su vodili sa 26 poena prednosti uoči poslednje četvrtine. Ipak, počinje plej-of, a Lebron Džejms je u
poslednjih šest godina izgubio ukupno tri utakmice u prvom kolu doigravanja, a u poslednje tri nije izgubio nijednu.
Činjenica je da Klivlend ima velikih defanzivnih problema i da nemaju pravog zaštitnika obruča. Bogut se povredio tek po ulasku u igru i završio sezonu, a pitanje je koliko će Edi Tavares zaista dobiti priliku da igra u plej-ofu. Kavsi su treći tim u istoriji koji je ubacio preko 1.000 trojki u sezoni (1.067) i ako odbrana ne bude počela odjednom da funkcioniše, moraće da se opredele za taktiku da ubace više od protivnika. To ne bi trebalo da bude problem dok na red ne dođe duel sa Golden Stejt Voriorsima. Tajron Lu je pre nego što je postao glavni trener bio defanzivni koordinator pa bi trebalo da odbrana izgleda bolje u najvažnijim utakmicama. Ipak, teško da ukupno 22. odbrana lige odjednom može da postane elitna.
Indijana Pejsersi su pre dve nedelje bili na tri utakmice ispod 50 odsto učinka. Moguće da su pojedini igrači sebe u ovom periodu videli na nekoj egzotičnojoj destinaciji od Klivlenda u Ohaju. Ipak, poslednjih pet utakmica su dobili prosečnom razlikom od 15 poena. Pol Džordž je do marta imao prosečnu sezonu sa 21,7 poena po meču i 37,8 odsto šuta za tri. U martu je bio na 26,8, a u aprilu je eksplodirao sa 32,8 poena po utakmici i 42 odsto šuta za tri. Pitanje je koliko će još Džordž biti član Indijane, ali je trenutno igrač koji je u najboljoj formi u NBA ligi.
Lens Stivenson je ove sezone odigrao samo 12 utakmica. Ne zbog povreda, već zbog toga što je imao dva kratkotrajna ugovora sa Nju Orleansom i Minesotom. A onda se krajem prošlog meseca vratio tamo gde je igrao svoju najbolju košarku. Kad on kroči na parket dvorane u Indijanapolisu, na tribinama nastaje haos. Navijači ga obožavaju, a on je pokrenuo ekipu. I dalje je spreman na sve da bi pobedio, što je pomalo mekanoj ekipi Pejsersa očigledno bilo potrebno.
Indijana je protiv Majamija odigrala fantastičnu finalnu seriju Istočne konferencije 2013. i 2014. godine. Ipak, iz te ekipe ostao je samo Pol Džordž, a sada se vratio i Lens Stivenson. Nema više Roja Hiberta da zaključava reket i da kao nikad u životu dominira u napadu, sada je tu mladi Majls Tarner, potpnuo drugačiji tip centra koji se uzda u svoj šut. Umesto preiskusnog Dejvida Vesta, sada je tu Tadeus Jang, takođe mnogo okretniji ali i lakši igrač. Džef Tig je umesto Džordža Hila na mestu plejmejkera, a u petorci je još i Montej Elis. Utisak je da ovakva ekipa Indijane ne može u odbrani da sačuva Lebrona i družinu ni sa nekim lakšim naoružanjem. Klivlend je u tri pobede protiv Indijane ubacivao 113, 132 i 135 (dva produžetka) poena. Ipak, biće lepo videti ponovo duele dva igrača koji se veoma poštuju, Pola Džordža i Lebrona Džejmsa. Biće zanimljivo videti šta je Lens Stivenson sad pripremio i da li će se kao tokom serije 2014. godine slikati za društvene mreže sa milion dolara u kešu. Ipak, serija neće potrajati.
Kavalirs 4:0
Toronto Reptors (3) – Milvoki Baks (6)
Toronto Reptorsi i njihov izuzetni generalni menadžer Masai Užiri već godinama prave pakleni plan kako da Lebronu Džejmsu skinu krunu na Istoku. Možda bi ove godine mogli da budu najbliži. Dolazak Serža Ibake i Pi Džeja Takera otvorio je nove mogućnosti, pre svega u odbrani. Ibaka pokriva pozicije četiri i pet, zatvara reket, pogađa šuteve. Prava podrška za Derouzana i Laurija. A ako se igra po receptu stare škole, uvek je tu i teški centar Valančiunas. Drugu sezonu zaredom Reptorsi imaju više od 50 pobeda u sezoni. Ekipa se gradila godinama i ovaj plej-of bi mogao da bude zenit.
Za razliku od njih, Milvoki je mlada ekipa koja tek treba da dotakne svoj vrh. Janis Adetokumbo je postao prvi igrač u istoriji koji je u najboljih 20 u ligi kategorijama poeni, asiestencije, skokovi, ukradene lopte i blokade. Ipak, trojke i dalje šutira 27 odsto i to ga čini značajno lakšim igračem za čuvanje. Milvoki je osmog februara na utakmici protiv Majamija dobio Krisa Midltona posle teške povrede kolena, ali je sticajem nesrećnih okolnosti na istom meču Džabari Parker ponovo teško povredio svoje koleno i završio sezonu. Baksi su atletski fantastična ekipa. Kad u odbrani Janis, Snel, Mejker, Henson rašire ruke teško je da prođe bilo koji pas. Ipak, teško dolaze do poena u napadu, jer osim Midltona i donekle Snela niko ne može da pogađa spolja. 39-godišnji Džejson Teri pomogne sa klupe, ali onda odbrana više nije tako moćna. Mirzu Teletovića nisam računao jer 34 odsto šuta za nekoga ko prima platu da bi pogađao trojke nije dovoljno. U skoku i odbrani skoro da je igrač manje za Bakse.
Kod Reptorsa se očekuje da Derouzan i Lauri odigraju boljji plej-of nego prethodni. Tada nisu bili dovoljno konstantni. Lauri je operisao zglob na šuterskoj ruci, ali sse vratio na vreme za plej-of. Ipak, za očekivati je da Derouzan povuče više na startu. Milvoki je sa svojim potencijalom da igra čvrstu odbranu za svakoga neugodan protivnik. U prošlosti su znali da pregaze i Voriorse, kad se iz jake odbrane rastrče i počnu da zakucavaju u kontri. Ipak, nedostatak napadačkog talenta Milvoki Baksa u pozicionioj igri mogao bi da bude ključni faktor u ovoj seriji. Reptorsi su ih dobili tri od četiri puta u regularnom delu sezone.
Reptors 4:1
Vašington Vizards (4) – Atlanta Hoks (5)
Novi početak Vašington Vizardsa sa trenerom Skotom Bruksom izgledao je katastrofalno. Na početku sezone skoro ništa nije funkcionisalo. Imali su učinak 2-8, a na parketu je izgledalo kao da igrači međusobno ne razgovaraju. Ipak, tokom sezone je sve počelo da dolazi na svoje mesto. U jednom trenutku su imali 17 pobeda zaredom kod kuće. Džon Vol i Bredli Bil su od talenata postali igrači od kojih se očekuje da vuku ekipu. Ovaj plej-of će dati odgovor na pitanje da li su zaista u stanju za tako nešto. Zajedno postižu 46,1 poen po utakmici, Vol je drugi asistent lige sa učinkom 10,7 po meču.
Atlanta Hoksi su 10. put zaredom u plej-ofu i to je najduži niz u Istočnoj konferenciji. Trener Majk Budenholzer je napravio odličan rezultat ako se ima u vidu da je ekipa značajno promenjena. Ko bi rekao da će ekipa u kojoj je lider Denis Šruder rutinski ući u plej-of?! Možda to govori i o konkurenciji na Istoku. Dvajt Hauard se vratio u rodni grad i igra dobro. Ipak, ekipa više nema dobre šutere za tri poena, ako izuzmemo Tima Hardaveja Juniora koji je među onim igračima koji su najviše napredvoali ove sezone. Atlanta ima četvrtu najbolju odbranu u NBA ligi i to im je glavni adut. Druga petorka je u finišu sezone napravila noćnu moru Klivlendu, pa sa mnogo samopouzdanja ulaze u doigravanje. Pol Milsap je bio viđen za trejd, ali je na kraju ostao i igra konstantno, kao što se i očekuje od Ol star košarkaša. Atlanta ima iskustvo u reketu i energiju na spoljnim pozicijama.
Vašington je u regularnom delu sezone bio bolji od Atlante sa učinkom 3:1.Ovo bi trebalo da bude serija Džona Vola, jer u ekipi Hoksa zaista ne postoji igrač koji bi mogao da ga sačuva. Bez obzira na činjenicu da je Atlanta veoma nezgodna ekipa, prednost ide Vašingtonu, iako bi ova serija mogla da bude najneizvesnija u prvom kolu plej-ofa Istočne konferencije.
Vizards 4:2
Sutra sledi najava prvog kola Zapadne konferencija NBA lige.